TOM HELSEN

Zanger met groep uit Keerbergen, soms ook wel "Buffalo Tom Helsen" genoemd.

Als solo-singer-songwriter, amper twee jaar bezig met muziek en zichzelf begeleidend op electrische gitaar, werd Tom Helsen ontdekt in 1996, tijdens de Humo's Rock-Rally. Via enkele eigen nummers en een pakkende cover van Hotellounge van dEUS, kwam Tom Helsen terecht terecht op de tweede plaats achter Novastar (maar vóór bijvoorbeeld An Pierlé en Arid). Het juryrapport luidde dan ook "Tom Helsen is een solo-mens die pakkende liedjes brengt en weet dat een goede song niet dichtgeplamuurd moet worden met nodeloos gepluk op de gitaren."

Zelf vertelde hij het later aan Knack zo : "Toen ik me inschreef voor de Rock Rally wist ik nauwelijks wat dat was. Ik dacht dat het een voorstelling was van grotere groepen die minstens één cd uit hebben. Ik had toen nog weinig materiaal, meer hoempapa-liedjes, maar mijn broer zei: "Ge hebt één straf nummerke, pak dat." Ik heb een cassette opgenomen en die zonder verwachtingen opgestuurd. Uiteindelijk werd ik tweede: héél vreemd, ik werd gek. Maar goed, ik heb sindsdien mijn huiswerk gemaakt en uitgezocht wat er met alle tweedes uit de geschiedenis gebeurd is: geen enkele heeft nog iets te betekenen. Het kan dus nooit kwaad om te relativeren."

Ter promotie van zijn zichzelf werd er in het najaar van 1996 een eerste single opgenomen (Like her vacation), en trad hij op, alleen in clubs en in tourtje samen met The Sands & Sheffield Wednesday. Ergens onderweg werd hij het echter beu om als een soort rockende troubadour beschouwd te worden (de Belgische Billy Bragg was de meest gehoorde vergelijking), en kwam tot het inzicht dat de solo-formule erg beperkt was: "Het is nooit mijn bedoeling geweest om een solo-artiest te blijven. Alleen wilde ik eerst op mijn eentje mijn liedjes uitproberen. Ik was mezelf aan het zoeken, en wist ook dat het geen slecht idee was om in het zog van die Rock Rally nog wat solo verder te gaan. Tot ik die beperkingen echt beu werd. Want tenzij je op een heel bekend repertoire kan terugvallen, is het niet vanzelfsprekend om mensen op je eentje langer dan 10 minuten te boeien."

In maart '97 vond hij in Desmond van Weddingen op drums en Wim Janssens op bas twee compagnons de route, en samen met hen werd er gewerkt aan een eerste CD : Tom Helsen was een groep geworden. De aandacht voor een sterke song was gebleven, maar door de trio-bezetting was het geluid uiteraard helemaal anders, en ook vrijwel het gehele solo-repertoire was overboord gegooid. Zoals het begin 1998 luidde: "Weg de Billy Bragg van de lage landen, in de plaats kwam een groep die glasheldere gitaarpopliedjes in de rijke traditie van bijvoorbeeld Buffalo Tom bracht". Een andere commentator hield het op "mooie melancholische songs met een smaakvolle begeleiding van gitaar, bas en drum. Als je er een label wil opplakken dan is Tom Helsen de perfecte kruising tussen The Counting Crows en Buffalo Tom.". Of zoals gvn het in Humo zei : "Het debuut van Tom Helsen is niet aangekondigd als een wereldplaat die je zintuigen in de stand ‘verbijsterd’ zal gooien, maar bevat gewoon elf breekbare songs (waarvan er zeker zeven volgende maand nog niet zijn verwelkt), die zijn gespeeld met een enthousiasme waarvan je eerst vermoedt dat ze live nog straffer zullen zijn - en dān hoor je Helsen live - die stem! - en weet je dat laatste zeker. Zo’n plaatje heeft Tom Helsen gemaakt. Het is tenminste iets." De Songs "All you broken homers" en "Great American Sex Scandal" werden ook op single uitgebracht, maar konden niet dadelijk voor een grote doorbraak zorgen.

In alle rust werkte de groep (inmiddels nog uitgebreid met Geert Peeters op bas) verder, aan een tweede CD, die met heel wat vertraging in het najaar van 2000 werd gereleased. In tussentijd was er wel al de bijzonder mooie single "Tom is doing Great" geweest, en dat werd ook de titel van de volledige CD. De reden voor de vertraging was gelegen in het feit dat een aantal songs op basis van aanwijzingen en met hulp van Joost Zweegers van Novastar werden herwerkt. De single "When Marvin Calls" was er dan ook naar, en zorgde voor een stevige doorbraak, met voor het eerst ook een notering in de Afrekening. Tom hierover in Humo : "Joost heeft me geleerd dat ik bij het songschrijven te weinig naar de vorm keek: ik schreef verhaaltjes met een begin en een eind, maar ik dacht te weinig na over de structuur van de songs. ... Ik heb altijd op een heel naïeve manier muziek gemaakt: ik deed het gewoon, zonder nadenken. Het beste is zoals Joost de twee te combineren: heel gevoelsmatig bezig zijn met muziek, de mensen willen raken, maar ook: weten hoe je dat moet doen en hoe je het moet uitwerken." Het resultaat was een plaat met 10 sterke songs en een vrij melancholische ondertoon, waarbij Tom Helsen meer dan op de debuut-CD een eigen stem gevonden heeft.

De ambitie : "Toen de eerste plaat uitkwam had ik echt de drang om te scoren, om succes te hebben en veel platen te verkopen zodat je van je muziek kan leven en 100% je zin kan doen. Nu heb ik een part-time job zodat ik op een rustigere, relaxter manier muziek kan maken. Als ik een keer geld verdien met een optreden is dat een leuk extraatje. ... Wel zou ik bij de volgende plaat gigantische budgetten willen om echt mijn goesting te kunen doen. ... Ik zit nu al twee jaar op een soort melancholische trip, maar de laatste tijd heb ik weer zin om opnieuw meer te gaan rocken".

Leden :
- Tom Helsen (vocals, guitar, piano)
- Wim Janssens (vocals, guitar, keyboard)
- Geert Peeters (bass)
- Desmond van Weddingen (drums)

Koop CD's van deze groep bij

Albums :
- Like her vacation (CDS, 1996)
- Tom Helsen (CD, Universal/B-track, 1998)
- Great American Sex Scandal (CDS, 1998)
- Tom is doing great (CDS, 2000)
- Tom is doing great (CD, BTrack, 2000)
- When Marvin Calls (CDS, 2000)
- Slowly (CDS, 2001)

Websites :
- de officiële Tom Helsen site is deze
- mijn bespreking van "Tom is Doing Great"
- Tabs to some of the songs on the 1st album
- Photo's of Tom Helsen at Marktrock 2000
- Interviewke in The Ticket, november 2000
- Interview met Tom bij Kindamuzik (engels)
- Tabs voor enkele Tom Helsen-songs bij guitarfiles.be